El sistema operativo (a veces también citado mediante su forma abreviada OS en inglés) se encarga de crear el vínculo entre los recursos materiales, el usuario y las aplicaciones (procesador de texto, videojuegos, etcétera). Cuando un programa desea acceder a un recurso material, no necesita enviar información específica a los dispositivos periféricos; simplemente envía la información al sistema operativo, el cual la transmite a los periféricos correspondientes a través de su driver (controlador). Si no existe ningún driver, cada programa debe reconocer y tener presente la comunicación con cada tipo de periférico.
De esta forma, el sistema operativo permite la "disociación" de programas y hardware, principalmente para simplificar la gestión de recursos y proporcionar una interfaz de usuario (MMI por sus siglas en inglés) sencilla con el fin de reducir la complejidad del equipo.
Tipos de sistemas operativos
Existen varios tipos de sistemas operativos, definidos según su capacidad para administrar simultáneamente información de 16 bits, 32 bits, 64 bits o más.
| Sistema | Programación | Usuario único | Usuario múltiple | Tarea única | Multitarea |
|---|---|---|---|---|---|
| DOS | 16 bits | X | X | ||
| Windows3.1 | 16/32 bits | X | no preventivo | ||
| Windows95/98/Me | 32 bits | X | cooperativo | ||
| WindowsNT/2000 | 32 bits | X | preventivo | ||
| WindowsXP | 32/64 bits | X | preventivo | ||
| Unix / Linux | 32/64 bits | X | preventivo | ||
| MAC/OS X | 32 bits | X | preventivo | ||
| VMS | 32 bits | X | preventivo |
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